Een onbemand, door zonnecellen gevoed vliegtuig verbrak onlangs alle records voor onbemande vliegende tuigen. Wat zijn de mogelijke nuttige toepassingen?

De in Groot-Brittanië gebouwde Zephyr landde op 23 juli na twee weken onafgebroken in de lucht boven Arizona te hebben gevlogen. De reden dat hij landde was volgens de fabrikant dat het toestel niets verder meer te bewijzen had. Met zijn vlucht van 336 uren en 21 minuten (waaronder 14 nachten) verpulvert de Zephyr zijn eigen record van 82 uur uit 2008, het record van de Global Hawk en zelfs van een vliegtuig als de Rutan Voyager, die 216 uur in de lucht bleef zonder bijtanken. De Zephyr deed dat in verschillende atmosferische omstandigheden, met een grondtemperatuur van 40° C en -75°C op kruishoogte. Stormen en windstoten haalden hem niet uit zijn element.

De voordelen

Volgens de makers van QinetiQ is de Zephyr 'production ready'. Hij heeft tal van voordelen op zijn via fossiele brandstoffen aangedreven broertjes. De Zephyr kan in principe weken en zelfs maanden aan een stuk in de lucht blijven. Hij moet nooit bijtanken en stoot geen schadelijke stoffen uit. De Zephyr, die iets meer dan 50 kilo weegt, wordt manueel gelanceerd. Hij heeft een vleugelbreedte van 22,5 m. Hij kan kruisen op een hoogte van 18 km en hoger. De silicone zonnecellen op zijn vleugels zijn niet dikker dan een blad papier. Zij voeden de motoren en laden de lithium-solfer-batterijen die het toestel 's nachts voeden.

Monitoring

De Zephyr kan taken uitvoeren die vroeger voor dure satellieten en verkenningsvliegtuigen waren voorbehouden. Zo had het recordbrekende toestel een payload aan boord bestaande uit communicatie-apparatuur die aan de vereisten van het Britse ministerie van Defensie voldeed. De Zephyr kan gebruikt worden voor milieu-monitoring, het in de gaten houden van gewassen, het opsporen van vervuiling, bosbranden en rampgebieden in kaart brengen en mobiele communicatie verzorgen in verlaten gebieden. En misschien kan op termijn ook de Beheerseenheid van het Mathematisch Model van de Noordzee zijn luchttoezicht met behulp van een Zephyr uitvoeren.